La **preterición** de herederos es un concepto esencial en el ámbito del derecho sucesorio, que afecta directamente la distribución de bienes en un testamento. Conocer sus implicaciones es fundamental tanto para quienes redactan un testamento como para aquellos que esperan una herencia. En este artículo, profundizaremos en qué consiste la preterición, sus efectos y cómo manejar situaciones derivadas de ella.
Herederos forzosos y la preterición
La preterición se refiere a la omisión de herederos forzosos, conocidos también como legitimarios. En España, este grupo incluye a los descendientes (hijos, nietos), ascendientes (padres) y el cónyuge viudo. La legislación protege a estos familiares reservando una parte de la herencia para ellos, lo que significa que el testador no puede privarles totalmente de su legítima salvo en casos excepcionales de desheredación justificada.
Cuando un testador elabora un testamento y omite a un heredero forzoso, se considera que ha ocurrido una preterición. Esta omisión puede ser intencional o no intencional:
- Preterición intencional: El testador decide conscientemente excluir a un heredero forzoso sin invocar una causa válida para desheredarlo.
- Preterición no intencional: Se produce cuando el testador olvida o desconoce la existencia del heredero, como en el caso de un hijo nacido después de la redacción del testamento o un hijo no reconocido.
La clave en este contexto es la intención del testador: en la preterición intencional hay un deseo consciente de excluir, mientras que en la no intencional hay un simple descuido o ignorancia.
Efectos de la preterición intencional
Cuando un testador omite deliberadamente a un heredero forzoso, la legislación, específicamente el artículo 814 del Código Civil, prevé varias consecuencias importantes:
- La legítima se mantiene: La preterición no afecta el derecho del heredero omitido a su porción legítima, que la ley le reserva.
- Anulación parcial de disposiciones: Los tribunales pueden anular disposiciones del testamento que perjudiquen la legítima del heredero omitido. Por ejemplo:
- Si existen otros herederos mencionados, su parte se reduce para garantizar que el omitido reciba su legítima.
- Los legados se mantienen siempre que no impidan cubrir la legítima del heredero omitido.
- Validez del testamento: El testamento no se invalida en su totalidad; solo se ajustan aquellas partes que afectan al heredero omitido.
Por ejemplo, si un padre tiene tres hijos y en su testamento menciona solo a dos, el tercero puede reclamar su parte legítima. Esto implica que los otros dos hijos verán reducida su herencia para que el omitido reciba lo que le corresponde.
Efectos de la preterición no intencional (error u olvido)
Cuando la omisión es involuntaria, la ley protege aún más al heredero olvidado. Se pueden distinguir dos escenarios:
- Preterición no intencional total: Si el testador olvida incluir a todos sus herederos forzosos, las disposiciones testamentarias se anulan en su totalidad. La herencia se considera intestada, lo que permite a los herederos recibir lo que les corresponde como si no existiera testamento.
- Preterición no intencional parcial: Si el testador menciona a uno de los herederos pero olvida a otro, se anula la institución de heredero para garantizar que el omitido reciba su legítima, mientras que el heredero mencionado conserva su parte.
La filosofía detrás de estas normas es que el testador, al olvidar a un heredero, no tenía la intención de perjudicarlo, por lo que la ley busca restablecer el equilibrio.
¿Qué debe hacer un heredero preterido?
Un heredero forzoso que ha sido omitido tiene derecho a reclamar su parte de la herencia a través de la acción de preterición. Este proceso es de naturaleza rescisoria y requiere del heredero acudir a la vía judicial para hacer valer su derecho. Algunos aspectos a tener en cuenta son:
- Plazo: La acción de preterición caduca a los 4 años desde la fecha de fallecimiento del causante. Es fundamental actuar con prontitud.
- Prueba: En casos de preterición no intencional, el heredero puede necesitar demostrar su existencia, mientras que en la intención deliberada, basta con probar que es un legitimario no mencionado.
- Efectos de la sentencia: El juez declarará nulas las disposiciones testamentarias que afecten al heredero omitido y reestructurará la herencia acorde a la ley.
Si todos los herederos están de acuerdo, se puede llegar a un acuerdo sin necesidad de un litigio. Por ejemplo, si se reconoce la preterición por error, se puede tramitar la herencia como intestada para incluir al heredero omitido.
Cómo evitar la preterición y sus problemas
Para quienes realizan testamentos, es importante seguir ciertos pasos para evitar complicaciones futuras:
- Actualizar el testamento: Cada vez que se produzcan cambios significativos en la familia, como el nacimiento de un nuevo hijo, se debe actualizar el testamento para incluir a todos los herederos.
- Desheredación: Si se desea excluir a un heredero forzoso, es necesario seguir el proceso legal de desheredación, que exige justificaciones concretas y documentación que respalde esa decisión.
- Asesoría jurídica: Consultar a un notario o abogado especializado puede prevenir errores y garantizar que se cumplan las legítimas.
Para los herederos, si existe sospecha de haber sido omitido, es recomendable:
- Reunir documentación: Recopilar partidas de nacimiento y cualquier documento relevante que respalde la reclamación.
- Dialogar con otros herederos: Intentar llegar a un acuerdo de forma amistosa para evitar conflictos legales.
Preterición de herencia en el contexto legal
La preterición se encuentra regulada dentro del marco del derecho civil español. Es crucial entender que esta figura no solo protege a los herederos forzosos, sino que también establece un equilibrio entre la voluntad del testador y los derechos de los familiares cercanos. Las normas están diseñadas para evitar situaciones en las que un testador pueda, de manera arbitraria, despojar a sus seres queridos de su herencia.
El Código Civil establece un marco claro sobre cómo deben abordarse los casos de preterición, asegurando así que, en la mayoría de los casos, los herederos forzosos recibirán al menos su porción mínima de la herencia. Esto no solo refuerza la protección de los derechos familiares, sino que también fomenta la responsabilidad en la elaboración de testamentos.
¿Cuál es la diferencia entre desheredación y preterición?
Es fundamental distinguir entre desheredación y preterición, ya que aunque ambos conceptos están relacionados con la omisión de herederos, tienen significados y consecuencias diferentes:
- Desheredación: Es un acto deliberado en el que el testador excluye a un heredero forzoso aunque debe invocar una causa legal válida para llevarlo a cabo.
- Preterición: Se refiere a la omisión involuntaria de un heredero forzoso, ya sea por error o ignorancia del testador.
La diferencia principal radica en la intención del testador: en la desheredación hay un acto consciente de exclusión que debe justificarse, mientras que en la preterición no hay intención de perjudicar al heredero omitido.